とうもろこしを燃料に・「コーンストーブ」原油高を背景にひそかなブーム

アメリカで新手のストーブがひそかに流行しているらしい。その燃料とは、電気でも灯油でもない、乾燥させたとうもろこし（写真）である。アメリカには中西部にコーン畑がだだーんと広がっている「コーンベルト」地帯なるものがあるし、とうもろこしは「捨てるほど」あるから、という発想らしい。しかし、「とうもろこしで部屋を暖める」と聞いて、素人としては、
・火にくべたらポップコーンみたいにはぜないできちんと燃えるのだろうか？
・燃料としてのコストパフォーマンスはいいのだろうか？（部屋はきちんと暖まるの？）
・ストーブ本体の値段は？本当に売れてるの？どこが作ってるの？などいろいろな疑問が渦巻く。そこで、これは面白い企画レポートになるだろうと、日本のTV局で本格的に取り上げることが決まった。
個人的には大学院の修了式で頭がいっぱいのきょう。しかし午後からは気分を切り替え、日本のTV局のクルーとして取材に出かけた。

やってきたのはワシントンDCの北にあるメリーランド州郊外のサイクスビルという田舎町。まっすぐ一本に伸びるハイウェイを中心に、左右に農業地帯が広がっているのどかな一角である。訪れたのは「メリーランド・コーンストーブ」というコーンストーブ専門店。オーナーのラッセル・ザイルさんは２０年間この地でとうもろこし農家を営んでいた。しかし、奥さんが「まき」をくべるタイプのストーブから出る煙で健康を害してからは、空気を汚さず資源の有効活用にもなる「コーンストーブ」の魅力に取り付かれ、結局農家を辞めて4年前に販売店を営むことにした。しかしこの冬、ラッセルさんの商売に異変が起きた。売れ行きが、例年の倍以上に増えたというのだ。すでに２５０台が売れ、「注文が順番に追いつかないし、ウェイティングリストがあるんだ。一年中お客さんのところを回って、取り付けをやったりしている。　“They are through the roofs. I can’t get stoves but I have a waiting list of people want stove. So it is probably going to be all year around, selling stoves, trying to keep up with people installing them..”」ということだ。ほんまかいな？何がそんなにすごいのか、コーンストーブ。見てみようじゃないか。

ラッセルさんのショールームには８台ほどのコーンストーブのモデルが並ぶ。お値段は１台＄１５００－＄３７００と決して安くはないが、一生ものと思えば高くない！？コーンストーブの製造メーカーは、ミネソタ州に本社を置くアメリカン・エナジー・システム社などが大手で、中西部コーンベルト近くに本社を置く会社が多い。　ラッセルさんのストーブ屋は、こうしたメーカーの販売代理店というわけだ。コーンストーブはただ販売するだけではだめ。取り付けや燃料の販売などメンテナンスのために、こうした地元の代理店が活躍するというわけだ。

「とうもろこしは、育つのに最大４ヶ月しか、かからない。まきを使えば、切り倒した木が再び育つまでに４０年近くもかかる計算になるから、とうもろこしを燃料に使えば、そんなに待たなくてもいいんだ。毎年毎年新しい「再生可能エネルギー」が手に入る、というわけさ。（“It only takes four months to grow corn maximum, and we get a new renewable resource here so we thought it was great instead of waiting for 40 years chopping down our trees, it’s better that way. Now we don’t have to wait. We have a new renewable source every season.”）」とうもろこしストーブの魅力に取り付かれたラッセルさんは、軽い南部なまりの英語でこう語った。

これが、とうもろこしストーブが燃える風景。ストーブの上にあるふたを持ち上げて、燃料をくべる。コーンが足りなくなると、自動的にストーブ内の機構がコーンを少しずつ燃焼装置の部分に継ぎ足してくれる仕組みになっている。最大の特徴としていえるのは、燃焼効率が高く火力が強いので非常に暖かいということ。まきや、電気、灯油を使ったほかのストーブと、体感する暖かさが違う。しかも、空気がまったく汚れていない。温まった空気が自然と対流して、部屋中に行き渡る。とても「マイルド」な温まり方といえる。しかもなぜだか、幸せな気分になる。また、飼料用とうもろこしを燃やしているので、ポップコーンのようにはぜることもない。とはいえ１５分に１回くらい、小さな「ぽん」という音がしてはぜることがあるが、それも風情のうちといえよう。気持ちまで温まる、とうもろこしストーブ。一気にファンになってしまった。

ラッセルさんの店では、もちろん燃料となるコーンも売っている。一袋５０パウンド（約１９ｋｇ）で、１５時間は燃料として使える計算だ。これが一袋たったの４ドル５０セント（約５００円くらい）なのだから、燃料代としては一月使っても約１万５千円ほどの計算。一冬使えば、従来の電気や天然ガスを使った暖房に比べて３万円以上の節約になる、ということだ。

ラッセルさんの店でストーブを購入したお客さんの家にもお邪魔した。写真のアラン・グロスさんは、自宅で漫画の原作を書く作家として活動している。アランさんの家はとても広い。でもコーンストーブが一台あれば「となりの部屋まで充分暖まる」という。

「今年はガス代が2倍以上に上がったから、コーンストーブのおかげでこの数ヶ月の間に５００ドル近くの節約になったよ。だから、コーンストーブ設置の費用も５年も経てば元がとれる計算なんだ。“This year with the cost of the gas rising as much as 50% certainly we think we probably save, perhaps 3-500 dollars over the course of the couple of months (15:52) or all of the winter. So hence the stove will pay itself off in maybe about 5 years.”」日本のコミック・マーケット向けにも漫画を発行しているという漫画の原作家のアランさん。日本のTV局の取材と知って、二つ返事で取材を引き受けてくれた。ありがたいものだ。

この「とうもろこしストーブ」、フランスの通信社AFPによるとアメリカ国内での売上は２００５年冬、過去の３倍にまで伸びたという。背景には、石油価格の高騰がある。特にアメリカでは、ハリケーン・カトリーナで石油精製施設がダメージを受けたので、暖房のための代替エネルギーを探そうというトレンドがあった。燃料となるコーンの供給に疑問符がつくため、日本では普及は難しいかもしれないが、私個人としてはもっと多くのアメリカ人に、このような代替エネルギー製品に関心を持ってほしいとつくづく思う。。